Le plutonium et les surgénérateurs • [Les dangers du plutonium]

Les dangers du plutonium

Le petit exposé sur l'intérêt stratégique du plutonium ne doit pas nous faire oublier pourquoi on est venu : Le plutonium a une action biologique considérable. Lorsqu'il se désintègre, il émet principalement des rayons alpha. Bien qu'il soit peu pénétrant, c'est un type de rayonnement à fort pouvoir ionisant (comprendre : ça fait très mal). La proximité ou le contact de ce poison sont donc à éviter si possible (ah, ah, il est trop tard !).

Les propriétés chimiques d'un si gros atome font qu'il ne s'incorpore pas aisément aux substances organiques. Il a un comportement chimique très différent des éléments qui nous composent. De plus, il ne forme que difficilement des ions solubles. C'est sous forme d'aérosols (fines particules en suspension dans l'air) qu'il est redoutable. La contamination, si elle a lieu au niveau des poumons sera critique : le sang va emporter le plutonium là où il aime se concentrer, par exemple le foie et les os.

La "période biologique" d'un élément radioactif est le temps que va mettre un tissus vivant pour se débarrasser de la moitié de la quantité qu'il contient. Pour l'homme, la période biologique est estimée à 40 ans pour le plutonium dans le foie et à 100 ans dans les os ! Quand on sait que le plutonium a une forte affinité pour la partie active des os, là où naissent les leucémies...

La quantité maximale tolérable de plutonium 239 laisse penser que 50 millièmes de milligramme peuvent constituer une dose mortelle (100 fois la dose tolérable). La dose tolérable est le fruit d'un calcul scientifique savant tenant compte de nos tissus, du type de source radioactive, etc... tout ça mélangé avec plein d'unités compliquées (Rads, Sieverts, Curies, Becquerels,...). A voir sur la page des unités !

Peu de produits toxiques ont été étudiés aussi soigneusement. Certains spécialistes en arrivent même à oublier les aspects négatifs des propriétés du plutonium simplement parce qu'elles sont cataloguées avec précision !