[Le plutonium et les surgénérateurs] • Les dangers du plutonium

Le plutonium et les surgénérateurs

Dans les centrales nucléaires classiques, le combustible est l'uranium. Il est composé principalement de deux isotopes : le 235 (en petite quantité) et le 238 (en GRANDE quantité).

L'uranium 235 est celui qui sert à fabriquer de l'énergie. Rappel de la recette : Quand un noyau d'uranium 235 se fait percuter par un neutron en vadrouille, il se casse sous le choc en plusieurs morceaux qui vont donner d'autres atomes. La collision va aussi libérer quelques neutrons secondaires et beaucoup de chaleur (c'est elle qu'on récupère pour produire de l'électricité).

L'uranium 238 ne sert à rien dans cette réaction mais on est obligé de faire avec tellement il y en a ! Comme on nage dans les neutrons secondaires, il arrive très souvent qu'un noyau d'uranium 238 reçoive la visite d'un de ces neutrons. Ça ne va pas le faire exploser (l'uranium 238 n'est pas "fissile"), mais ça va déclencher une autre réaction. Accrochez-vous, ça ne va pas durer longtemps mais c'est raide :

Depuis qu'il héberge un neutron supplémentaire, l'atome est devenu de l'uranium 239 (encore un isotope !). Ce nouvel atome ne tient pas en place, un neutron va se désintégrer (plop !) pour laisser la place à un proton et un électron ! cette réaction s'appelle une désintégration bêta. Le résultat est un atome de neptunium 239 qui va lui aussi subir une désintégration bêta qui donnera naissance à la star : le plutonium 239.

Vous êtes encore là ? bravo, on poursuit :

Moralité : une centrale nucléaire classique peut être considérée comme une fabrique de plutonium... Les propriétés chimiques de cet élément le rendent plus facile à séparer que d'autres combustibles fissiles... La période de cet élément est tellement longue qu'on peut envisager son stockage... 6 kg sont suffisants pour faire une bombe... Ces considérations laissent à penser que le plutonium a surtout un intérêt stratégique.

Pourquoi "surtout" ? Aurait-il un autre intérêt ? ben oui, il est "fissile". Autrement dit, il peut servir de combustible comme l'uranium 235 du début de la page. On a même annoncé que des centrales au plutonium produiraient plus d'énergie qu'elles n'en consomment : des "surgénérateurs". L'astuce est la suivante : un réacteur à plutonium dont le coeur est entouré d'uranium 238. Cet uranium 238 serait exposé à un bombardement de neutrons incessant, produisant donc plein de plutonium !

On a essayé avec "Phénix"... trop petit, on a construit "SuperPhénix"... ça ne tient toujours pas ses promesses, c'est un gigantesque désastre financier (plop !) et on espère que ça ne va pas finir en désastre écologique ! Amis de la vallée du Rhône, voici maintenant quelques infos sur les dangers du plutonium.