[Unités de mesure] • Classification périodique des éléments

Les unités de mesure

Passer l'après-midi (pique-nique + sieste) à quelques mètres d'une rivière contaminée au tritium n'entraîne pas les mêmes conséquences qu'une baignade d'une demi-heure dans cette eau. La radioactivité de cette rivière d'actualité est mesurable, les doses de rayonnement reçues par notre organisme dépendront du temps passé et de la proximité de l'eau (analogie : on bronze plus vite sur Vénus que sur la Côte d'Azur).
La contamination éventuelle dépend aussi du type de source radioactive.

Si vous cherchez la correspondance avec les anciennes unités, un tableau d'équivalence se trouve au bas de cette page. Les unités du système international permettent de mesurer trois types de grandeurs :

Mesure de la radioactivité

On se souvient que la radioactivité provient de la désintégration spontanée d'atomes. Dans une substance radioactive, si on observe en moyenne une désintégration par seconde, on dit que cette substance a une activité de 1 Becquerel (Bq). Il est important de bien noter que l'activité d'une substance va dépendre directement de la quantité de matière radioactive, qu'elle soit solide, liquide ou gazeuse.

Mesure de la dose absorbée

Les rayons ionisants communiquent de l'énergie. La dose reçue par un corps exposé à un rayonnement correspond à la quantité d'énergie reçue par ce corps. L'unité utilisée est le Gray (Gy), elle correspond à une énergie de 1 joule par kg de matière irradiée. La matière que l'on considère ici est celle qui subit le rayonnement. Cette unité est purement quantitative.
On parlera de débit de dose si on fait intervenir le temps : Un débit de dose de 1 Gy/h n'aura pas les mêmes effets s'il est subi pendant quelques minutes ou quelques millisecondes !

Mesure de l'effet biologique

Il existe plusieurs types de rayonnements ionisants. Chaque rayonnement a des effets spécifiques sur la matière vivante, c'est pourquoi on a été amené à créer une unité qui tient compte des différents effets biologiques des rayonnements pour mesurer les dégats occasionnés à un organisme vivant. L'effet biologique mesuré s'appelle équivalent de dose et est donné en Sievert (Sv). Je n'ai aucune information sur les mystérieux calculs qui permettent d'évaluer les effets biologiques. C'est bien dommage car il semble que cette grandeur soit la plus intéressante pour nous...
Le débit d'équivalent de dose fait intervenir le facteur temps : Les effets de la radioactivité naturelle sur notre corps sont de l'ordre du milli-Sievert par an.

Équivalences des unités