Rayons ionisants • Radioactivité • [Période des radioéléments]

La période des radioéléments

On vient de déterrer un vieux squelette datant de la préhistoire... C'est long, la préhistoire... Pourtant on va pouvoir le dater assez précisément grace au carbone 14. Mais que vient faire le carbone 14 dans cet exposé ? C'est déjà assez compliqué comme ça ! Oui, oui, oui, l'atome c'est un peu compliqué, assez compliqué pour qu'il soit facile de noyer le poison en certaines circonstances par des phrases telles que : "Nos experts sont formels, il n'y a aucun risque pour l'environnement". En revanche, c'est suffisament simple pour pouvoir être compris si on le souhaite.

Le carbone est essentiel à la vie, on en a plein le corps. Les arbres, les lapins... tout ce qui vit contient du carbone. Le noyau de l'atome de carbone contient 6 protons et des neutrons. En période calme il en contient 7 (c'est le carbone 13 car 6 + 7 = 13), en période agitée il en a 8 (vous avez compris, c'est le carbone 14). Et bien oui, tous les atomes d'un même élément ne contiennent pas le même nombre de neutrons, c'est comme ça. Le carbone 13 et le carbone 14 sont deux "isotopes" d'un même élément. Ces deux isotopes ont les même propriétés chimiques et peuvent donc jouer les mêmes rôles dans un organisme vivant. Dans la nature ils sont en proportion stable, dans notre corps aussi. On connaît exactement le pourcentage du carbone 14 dans un organisme vivant. Ça va devenir intéressant, le carbone 14 a quelque chose que n'ont pas les autres isotopes du carbone... Il est radioactif ! aaarrgh !...

Pas de quoi avoir peur, ce carbone 14 participe à la faible radioactivité ambiante naturelle...
Un atome radioactif est instable, donc condamné à brève échéance. On connaît la durée de vie du carbone 14. Plus exactement on connaît sa probabilité de s'être désintégré après un certain temps. Quand un être meurt il cesse de respirer et de se nourrir (si, si). Il cesse de se recycler, de se régénérer. Les atomes du corps ne sont plus remplacés, donc le carbone 14 n'est plus remplacé, il disparaît peu à peu, au fil des désintégrations. Si on constate que le squelette ne contient que 50% du carbone 14 habituellement présent dans un être vivant, c'est que le décès date de 5 730 ans ! En effet, c'est le temps au bout duquel la moitié du carbone 14 est désintégré. Si on attend à nouveau 5 730 ans, le squelette aura perdu la moité de son carbone 14 actuel.

Pour chaque élément radioactif, on connait le temps nécessaire à la disparition de la moitié de sa radioactivité. Ce temps s'appelle la "période" de l'élément. Quelques exemples : la période du carbone 14 est donc de 5 730 ans, celle du césium 137 est de 30 ans, celle du Bérylium 7 de 53 jours, celle du plutonium 239 est de plus de 24 000 ans !

Notre beau pays possède des stocks énormes de plutonium. Croisons les doigts pour que nos enfants et leur descendance continuent à bien surveiller les dépots !

C'est tout pour aujourd'hui. Prochainement, un sujet pas triste : le plutonium.